¿Qué es una tasa de interés con límite cero?
Las armas de un banco central para estimular la economía pueden volverse ineficaces si las tasas de interés a corto plazo tienen un «tope cero» o llegan a cero. Al menos, esa es la sabiduría convencional, pero la suposición se ha probado en el pasado reciente y se ha encontrado defectuosa.
En tres casos recientes, la acción de un banco central para empujar las tasas de interés por debajo de cero parece haber tenido un éxito modesto, o al menos no empeorar la situación. En los tres casos, la acción fue una respuesta a una crisis financiera.
Puntos clave
- La sabiduría convencional dice que las tasas de interés están «limitadas a cero». Es decir, forzar tipos por debajo de cero no estimulará la actividad económica.
- Tiene sentido: ¿por qué alguien debería pagar para prestar dinero?
- De hecho, en tres crisis recientes, se ha permitido que las tasas caigan por debajo de cero.
- La política puede haber funcionado, quizás porque los inversores buscaban seguridad.
Comprender la tasa de interés con límite cero
En general, las tasas de interés a corto plazo son para préstamos a menos de un año. Esta categoría incluye certificados bancarios de depósito y letras del Tesoro.
Para los consumidores e inversores, estas son las inversiones más seguras. Pagan una cantidad mínima de interés, pero prácticamente no hay riesgo de perder el principal.
El banco central, al igual que la Reserva Federal de los Estados Unidos, revisa periódicamente las tasas de préstamo. Puede reducir las tasas de préstamo para estimular la actividad económica o aumentarlas para desacelerar una economía sobrecalentada.
También establece la tasa de préstamo a un día. Esta es la tasa de interés que los bancos (y la Reserva Federal) se cobran entre sí por pedir prestado y prestar dinero entre sí por períodos muy cortos (literalmente «de la noche a la mañana»).
Pero estos ajustes de la Reserva Federal son incrementales y los poderes de la Reserva Federal son limitados.
Cuando las tasas llegan a cero
Entonces, ¿qué sucede cuando las tasas a corto plazo llegan a cero? La sabiduría convencional dice que no pueden bajar más. Cero es el límite más allá del cual la política monetaria no funcionará.
Después de todo, las tasas bajo cero significan un interés negativo. El prestatario toma un préstamo y pide que se le pague por el privilegio de tomar el dinero. O bien, un banco acepta su efectivo y le pide que le pague el gravamen.
Hasta hace poco, se suponía que los bancos centrales, al establecer las tasas de interés de los préstamos a un día, carecían de la capacidad de impulsar la tasa de interés nominal más allá del 0% y en territorio negativo.
Sin embargo, sucedió, en tres casos.
Marzo de 2020: la Reserva Federal recortó la tasa de los fondos federales al 0 %-0,25 % en respuesta al COVID-19
Los rendimientos de los bonos del Tesoro de EE. UU. a 1 y 3 meses cayeron por debajo de cero el 25 de marzo de 2020.
Marzo 2020: Un vuelo a la seguridad
En marzo de 2020, la Reserva Federal de EE. UU. redujo la tasa de fondos federales a un rango de 0% a 0,25% en respuesta a la desaceleración económica causada por el inicio de la pandemia de COVID-19.
Los rendimientos de los bonos del Tesoro tanto a uno como a tres meses cayeron por debajo de cero el 25 de marzo de 2020, una semana y media después de que la Reserva Federal recortara su tasa clave. En medio de la agitación, los inversores acudieron en masa a la seguridad de las inversiones de renta fija, incluso con una pequeña pérdida.
Fue la primera vez en cuatro años y medio que hubo una breve caída bajo cero.
2008-2009: La crisis financiera
La confianza en este bono se puso a prueba severamente después de la crisis financiera de 2007-2008.
La recuperación ha sido lenta y los bancos centrales, incluidos la Reserva Federal de EE. UU. y el Banco Central Europeo, se han embarcado en programas de flexibilización cuantitativa que han llevado las tasas de interés a niveles récord.
El BCE introdujo una política de tasas negativas (efectivamente, un cargo por depósito) sobre los préstamos a un día en 2014.
La década de 1990: estanflación en Japón
La política de tipos de interés de Japón ha puesto a prueba la convención durante décadas. Durante gran parte de la década de 1990, la tasa de interés establecida por el banco central de Japón, el Banco de Japón, estuvo cerca de cero mientras el país luchaba por recuperarse de una recesión económica y reducir la amenaza de deflación.
El BOJ pasó a tasas de interés negativas en 2016, cobrando a los bancos custodios una tarifa para retener sus fondos durante la noche. La experiencia de Japón ha sido instructiva para otros mercados desarrollados.
Tácticas de crisis
En condiciones extremas, parece que los bancos centrales pueden buscar medios no convencionales para estimular la economía.
Un estudio de la Reserva Federal de Nueva York descubrió que a medida que las tasas de interés se acercaban a cero, era importante que el banco central gestionara las expectativas de los inversores. Esto podría significar asegurar a los inversionistas que las tasas de interés se mantendrán bajas en el futuro previsible y que el banco continuará con varias medidas agresivas, como la flexibilización cuantitativa y la compra de bonos en mercados abiertos. De hecho, la gestión de las expectativas por parte de la Fed ha hecho que «la suma… sea más poderosa que las partes que la componen», concluyó el estudio.
