¿Qué es un mercado libre?
El libre mercado es un sistema económico basado en la oferta y la demanda con poca o ninguna supervisión gubernamental. Es una descripción resumida de todos los intercambios voluntarios que tienen lugar en un entorno económico dado. Los mercados libres se caracterizan por un orden de arreglo espontáneo y descentralizado a través del cual los individuos toman decisiones económicas. Según sus reglas políticas y legales, la economía de libre mercado de un país puede variar desde muy grande hasta totalmente ilegal.
Puntos clave
- Un mercado libre es aquel en el que el intercambio voluntario y las leyes de la oferta y la demanda proporcionan la única base para el sistema económico, sin intervención del gobierno.
- Una característica clave de los mercados libres es la ausencia de transacciones o condiciones forzadas (forzadas) en las transacciones.
- Si bien en realidad no existen economías puras de libre mercado y todos los mercados están restringidos de alguna manera, los economistas que miden el grado de libertad en los mercados han encontrado una relación generalmente positiva entre los mercados libres y las medidas de bienestar económico.
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¿Qué son las economías de libre mercado?
Entender el libre mercado
El término «mercado libre» se usa a veces como sinónimo de capitalismo de laissez-faire. Cuando la mayoría de la gente habla de «mercados libres», se refiere a una economía con competencia sin restricciones y solo transacciones privadas entre compradores y vendedores. Sin embargo, una definición más inclusiva incluiría cualquier actividad económica voluntaria siempre que no esté controlada por autoridades centrales coercitivas.
Usando esta descripción, el capitalismo de laissez-faire y el socialismo voluntario son ambos ejemplos de mercados libres, aunque este último incluye la propiedad común de los medios de producción. La característica crítica es la ausencia de imposiciones coercitivas o restricciones a la actividad económica. La coerción solo puede tener lugar en un mercado libre por acuerdo mutuo en un contrato voluntario, como los recursos contractuales impuestos por la ley de responsabilidad civil.
La conexión del libre mercado con el capitalismo y la libertad individual
Ningún país moderno opera con mercados libres completamente desinhibidos. Dicho esto, los mercados más libres tienden a coincidir con países que valoran la propiedad privada, el capitalismo y los derechos individuales. Esto tiene sentido ya que los sistemas políticos que evitan la regulación o el subsidio del comportamiento individual necesariamente interfieren menos con las transacciones económicas voluntarias. Además, es más probable que los mercados libres crezcan y prosperen en un sistema donde los derechos de propiedad están bien protegidos y los capitalistas tienen un incentivo para buscar ganancias.
Mercados libres y mercados financieros
En los mercados libres, se puede desarrollar un mercado financiero para facilitar las necesidades financieras de aquellos que no pueden o no quieren financiarse a sí mismos. Por ejemplo, algunas personas o empresas se especializan en adquirir ahorros al no consumir constantemente todo su patrimonio actual. Otros se especializan en usar los ahorros para emprender actividades empresariales, como iniciar o expandir un negocio. Estos jugadores pueden beneficiarse del comercio de valores financieros como acciones y bonos.
Por ejemplo, los ahorradores pueden comprar bonos e intercambiar sus ahorros actuales con los empresarios con la promesa de ahorros futuros más una remuneración o interés. Con las acciones, los ahorros se intercambian por un interés de propiedad en las ganancias futuras. No hay ejemplos modernos de mercados financieros puramente libres.
Restricciones comunes en el libre mercado
Todas las restricciones del libre mercado utilizan amenazas de fuerza implícitas o explícitas. Los ejemplos comunes incluyen: prohibición de intercambios específicos, impuestos, regulaciones, mandatos para condiciones específicas dentro de un intercambio, requisitos de licencia, tipos de cambio fijos, competencia de servicios prestados públicamente, controles de precios y cuotas de producción, compras de bienes o prácticas de contratación de empleados. Las justificaciones comunes para las restricciones impuestas políticamente sobre los mercados libres incluyen la seguridad del consumidor, la equidad entre varios grupos favorecidos o desfavorecidos de la sociedad y la provisión de bienes públicos. Cualquiera que sea la justificación externa, las empresas comerciales y otros grupos de interés dentro de la sociedad a menudo presionan para moldear estas restricciones a su favor en un fenómeno conocido como búsqueda de rentas. Cuando se regula el comportamiento del libre mercado, el alcance del libre mercado se reduce pero generalmente no se elimina por completo, y el comercio voluntario aún puede tener lugar dentro del alcance de las regulaciones gubernamentales.
Algunas transacciones también pueden ocurrir en violación de las reglas y regulaciones gubernamentales sobre mercados ilegales que pueden considerarse, de alguna manera, una versión clandestina del mercado libre. Sin embargo, el intercambio de mercado todavía está muy restringido porque, en un mercado ilegal, la competencia a menudo toma la forma de un conflicto violento entre grupos rivales de productores o consumidores en oposición al libre mercado o la competencia de búsqueda de rentas a través del sistema político. En consecuencia, en un mercado ilegal, la ventaja competitiva tiende a fluir hacia aquellos que tienen una ventaja relativa en la violencia, por lo que es probable un comportamiento monopolístico u oligopólico, y las barreras de entrada son altas a medida que los actores más débiles son expulsados del mercado.
Midiendo la libertad económica
Para estudiar los efectos de los mercados libres en la economía, los economistas han ideado varios índices conocidos de libertad económica. Estos incluyen el Índice de Libertad Económica publicado por la Fundación Heritage, y los índices Economic Freedom of the World y Economic Freedom of North America publicados por el Fraser Institute. Estos índices incluyen elementos como la seguridad de los derechos de propiedad, la carga de la regulación y la apertura de los mercados financieros, entre muchos otros elementos. El análisis empírico que compara estos índices con varias medidas de crecimiento económico, desarrollo y niveles de vida muestra evidencia abrumadora de una relación entre los mercados libres y el bienestar material en todos los países.
