¿Qué es la ley de Engel?
La ley de Engel es una teoría económica introducida en 1857 por Ernst Engel, un estadístico alemán, que establece que el porcentaje del ingreso dedicado a la compra de alimentos disminuye a medida que aumenta el ingreso. A medida que aumenta el ingreso de un hogar, el porcentaje de ingreso gastado en alimentos disminuye mientras que el porcentaje gastado en otros bienes (como artículos de lujo) aumenta.
Puntos clave
- La ley de Engel es una observación del siglo XIX de que a medida que aumenta el ingreso familiar, el porcentaje de ese ingreso gastado en alimentos disminuye en términos relativos.
- Esto se debe a que la cantidad y calidad de alimentos que una familia puede consumir en una semana o mes es bastante limitada en precio y cantidad.
- A medida que disminuye el consumo de alimentos, también aumentan el consumo de lujo y el ahorro.
Entendiendo la Ley de Engel
A mediados del siglo XIX, Ernst Engel escribió: «Cuanto más pobre es una familia, mayor es la proporción de su gasto total que debe dedicarse a la provisión de alimentos». Esto luego se extendió a países enteros argumentando que cuanto más rico es un país, menor es la proporción de alimentos.
De manera similar, la ley de Engel establece que las familias de bajos ingresos gastan un mayor porcentaje de su ingreso disponible en alimentos que las familias de ingresos medios o altos. A medida que aumentan los costos de los alimentos, tanto para la comida en el hogar (como la compra de comestibles) como para la comida fuera del hogar (por ejemplo, en restaurantes), se espera que aumente la proporción que gastan los hogares de bajos ingresos.
La relación y la importancia de los ingresos del hogar para el consumo de alimentos está ahora bien arraigada en los principios de la economía popular, especialmente con la salud de la población y la mejora de la calidad de la salud como un importante punto de encuentro de todos los mercados desarrollados.
Los más pobres podrían gastar hasta la mitad de sus ingresos en alimentos, por lo que se puede decir que sus presupuestos son intensivos en alimentos o especializados.
El trabajo seminal de Engel estaba un poco adelantado a su tiempo entonces. Sin embargo, la naturaleza empírica intuitiva y profunda de la Ley de Engel ha ayudado a hacer grandes avances en el estudio de los patrones de ingresos con respecto al consumo de alimentos. Por ejemplo, dado que el gasto en alimentos constituye una parte mayor del presupuesto de los pobres, esto implica que los pobres también son menos diversos en su consumo de alimentos que los consumidores más ricos. De manera similar, dentro del presupuesto alimentario, es probable que predominen para los pobres los alimentos ricos en almidón más baratos (como el arroz, las papas y el pan), lo que conducirá a dietas menos nutritivas y menos diversas.
Ejemplo
Por ejemplo, un hogar que gasta el 25 % de sus ingresos en alimentos con un nivel de ingresos de $50 000 pagará $12 500 en alimentos. Si sus ingresos aumentan a $100 000, es poco probable que gasten $25 000 (25 %) en alimentos, pero gastarán un porcentaje menor a medida que aumenten el gasto en otras áreas.